La Crisis del Agua en América Latina: Una Emergencia que Exige Respuestas Integrales

Diversos factores como el cambio climático, el crecimiento urbano acelerado y la gestión ineficiente del agua han exacerbado una crisis que afecta la salud, el desarrollo económico y la equidad social en la región. Este análisis profundiza en las causas y las consecuencias de esta crisis, cuestiona las responsabilidades de gobiernos y corporaciones, y propone estrategias orientadas a una gestión sostenible de este recurso vital.

Causas de la Crisis del Agua en América Latina

El cambio climático ha intensificado la crisis del agua en América Latina, afectando los patrones de precipitación y aumentando las temperaturas promedio. Estas variaciones han provocado sequías severas y prolongadas en regiones como el noreste de Brasil y el altiplano andino.

Según la Comisión Global sobre la Economía del Agua (2023), el aumento de la temperatura global y la irregularidad de las lluvias ponen en riesgo la disponibilidad de agua, y se estima que los países en desarrollo podrían enfrentar una caída en el PIB de hasta un 15 % para 2050 si no se gestionan adecuadamente los recursos hídricos.

El crecimiento urbano en América Latina ha sido explosivo: hoy, más del 80 % de su población vive en áreas urbanas (ONU-Hábitat, 2022). Esto ha incrementado la demanda de agua en las ciudades, donde la infraestructura hídrica es, en muchos casos, insuficiente o desactualizada.

En Ciudad de México, alrededor del 37-40 % del agua potable se pierde debido a las fugas en su infraestructura, que en gran parte es antigua y requiere de una actualización significativa para reducir esta pérdida.

Esta situación agrava la crisis de abastecimiento que enfrenta la ciudad, la cual también depende del debilitado sistema Cutzamala y carece de métodos efectivos de captación de agua de lluvia. Estas fugas, junto con una administración compleja, han llevado a que millones de habitantes experimenten restricciones de acceso y racionamiento de agua  (La Silla Rota, 2024).

La falta de políticas de conservación y la subvaloración del agua han llevado a un uso ineficiente del recurso, especialmente en el sector agrícola, que consume el 70 % del agua dulce disponible en la región.

Las prácticas de riego obsoletas y las tecnologías no sostenibles intensifican el problema y reflejan la necesidad de políticas que promuevan métodos de uso racional del agua (FAO, 2020).

Consecuencias de la Crisis del Agua

La falta de acceso a agua potable y saneamiento adecuado ha impulsado la propagación de enfermedades transmitidas por el agua, como la diarrea y el cólera.

En América Latina, más de 30 millones de personas carecen de acceso seguro al agua potable (UNICEF, 2023), un factor que también agrava la mortalidad infantil y la desnutrición en áreas rurales y urbanas marginales.

Desigualdad Social y Vulneración de Derechos

Las comunidades más vulnerables, incluidas las poblaciones indígenas y rurales, son las más afectadas por la crisis del agua. En muchos casos, estas comunidades enfrentan no solo la escasez, sino también el despojo de sus derechos sobre fuentes de agua debido a políticas extractivistas y a la expansión de industrias contaminantes.

Las prácticas extractivas desplazan a estas comunidades y exacerban su vulnerabilidad, lo cual representa una violación de derechos humanos básicos (Cepal, 2023).

Costos Económicos Significativos

La crisis del agua tiene un alto impacto económico, limitando el crecimiento en sectores clave como la agricultura y la industria. Se estima que la escasez de agua podría costar hasta 1.3 billones de dólares en pérdidas económicas para América Latina hacia 2030, afectando no solo a los sectores productivos, sino también a las economías locales que dependen de los recursos hídricos (Banco Mundial, 2022).

Responsabilidad de Gobiernos y Corporaciones

Muchos gobiernos de la región han sido criticados por su inacción en la gestión de recursos hídricos y por permitir prácticas de explotación irresponsables.

En varios casos, la corrupción y la falta de transparencia han facilitado que los intereses corporativos prevalezcan sobre la sostenibilidad, priorizando el lucro sobre la preservación de los ecosistemas y el bienestar de las comunidades.

Las corporaciones dedicadas a sectores como la minería y la agricultura intensiva tienen una influencia directa en la crisis del agua. Estas industrias no solo consumen grandes cantidades de agua, sino que, a menudo, contaminan fuentes hídricas vitales.

Según datos de  diversos estudios como los de  S&P Global Sustainable. (2022), que han documentado la contaminación en áreas con actividad minera en la región, destacando especialmente los impactos negativos en el acceso a agua segura en países como México, Brasil y Argentina. Por ejemplo, en áreas de fracking y minería a gran escala, como la formación Vaca Muerta en Argentina, las prácticas de extracción han suscitado crecientes protestas por sus riesgos de contaminación de recursos hídricos esenciales. Además, se han documentado conflictos en México y Brasil debido a la sobreexplotación de acuíferos y a la contaminación relacionada con la minería y otras industrias extractivas

La responsabilidad de los Estados y corporaciones en la escasez y privatización del agua en América Latina es profunda y compleja, en tanto ambos actores han priorizado el beneficio económico sobre el derecho humano a este recurso esencial.

Desde hace décadas, las políticas de privatización y la expansión de industrias extractivas y agroindustriales han impuesto un modelo de gestión hídrica que privilegia a grandes empresas y sectores industriales.

El caso de Cochabamba en Bolivia o de las regiones mineras en Perú y Chile son ejemplos de cómo la privatización y el acaparamiento del agua han generado conflictos sociales, afectando a miles de comunidades que ven limitado su acceso a este recurso vital (Boelens et al., 2010).

Los Estados, al permitir concesiones excesivas y en algunos casos al promover el desmantelamiento de sistemas públicos de agua, han fallado en garantizar el agua como un bien común, relegando a comunidades rurales e indígenas que dependen de esta para su subsistencia.

Las corporaciones, por su parte, han ejercido una influencia desmedida sobre las políticas de recursos hídricos, favoreciendo un sistema que trata el agua como una mercancía y no como un derecho humano.

Estas empresas explotan reservas de agua en territorios con comunidades vulnerables y, en su búsqueda de maximizar ganancias, contribuyen a su agotamiento y contaminación, afectando la salud pública y la biodiversidad.

Esta situación demanda una urgente revalorización del agua como bien público y una normativa internacional que exija a los Estados y corporaciones su gestión justa y sostenible.

Enfrentar la crisis hídrica en América Latina implica que los gobiernos asuman una postura firme frente a la privatización y adopten políticas que promuevan la justicia ambiental, permitiendo que las comunidades tengan voz y control sobre la gestión de sus recursos hídricos (Alier, 2009).

La urgencia es clara: sin un cambio de enfoque, la escasez de agua solo profundizará la desigualdad y la vulnerabilidad de millones de personas en el continente.

Estrategias para Enfrentar la Crisis del Agua

La implementación de políticas efectivas que reconozcan el agua como un bien común es fundamental.

Esto implica establecer precios justos que reflejen el valor real del agua y asignar subsidios que favorezcan su uso eficiente. Además, los gobiernos deben garantizar que los intereses corporativos no comprometan el acceso al agua para las poblaciones vulnerables (Cepal, 2023).

La inclusión de las comunidades en la toma de decisiones sobre la gestión del agua es crucial para una administración más equitativa.

La creación de plataformas de diálogo entre gobiernos, corporaciones y comunidades puede facilitar soluciones sostenibles y adaptadas a las necesidades locales, promoviendo la justicia ambiental y la equidad.

Invertir en infraestructura que promueva la conservación del agua es esencial. Tecnologías como la recolección de agua de lluvia, la purificación de aguas residuales y sistemas de riego eficientes son indispensables para enfrentar la escasez de agua en áreas rurales y urbanas. Estos métodos pueden reducir hasta un 30 % el consumo de agua en zonas agrícolas y urbanas (FAO, 2020).

La educación sobre la importancia del agua y su conservación debe ser una prioridad en las políticas públicas de la región. Programas de sensibilización, tanto en escuelas como en comunidades, ayudarían a las personas a comprender la relevancia de proteger y utilizar racionalmente este recurso fundamental para la vida (UNESCO, 2023).

A modo de conclusión.

La crisis de agua en América Latina refleja una alarmante responsabilidad tanto de las corporaciones como de los gobiernos. Muchas corporaciones, particularmente en los sectores minero y agroindustrial, explotan los recursos hídricos sin considerar el impacto a largo plazo en los ecosistemas y las comunidades locales, a menudo sobreexplotando fuentes de agua o contaminando acuíferos vitales​

A su vez, los gobiernos han fallado en establecer y aplicar regulaciones efectivas que limiten estas prácticas insostenibles, y, en lugar de proteger los derechos hídricos de las comunidades, a menudo favorecen intereses económicos sobre el bienestar común​.

Éstas dinámicas agravan la escasez de agua para millones de personas, vulnerando su derecho a este recurso esencial y amenazando la seguridad hídrica de la región a largo plazo.

La crisis del agua en América Latina representa un desafío complejo que requiere respuestas integrales y de carácter urgente.

La acción conjunta de gobiernos, corporaciones y comunidades es esencial para proteger este recurso vital y asegurar su disponibilidad para las futuras generaciones.

Un enfoque que priorice la sostenibilidad, la justicia social y el bienestar colectivo es la única vía para enfrentar una crisis que no solo afecta a América Latina, sino que tiene repercusiones globales en términos de salud, economía y equidad.

Sin cambios drásticos, los impactos de esta crisis serán cada vez más severos e irreversibles, afectando la calidad de vida y el futuro de millones de personas.

*Docente investigador Universidad de San Buenaventura Medellin, Docente Catedrático Maestría en Ciencia, Tecnología, Sociedad e Innovación (ITM) parte de al Red Interunivesitaria por la Paz REDIPAZ y Grupo Autónomo Kavilando.

*Docente Investigador, coordinadro de la Maestría en Ciencia, Tecnología, Sociedad e Innovación (ITM) parte de al Red Interunivesitaria por la Paz REDIPAZ.

Referencias

Alier, J. M. (2009). Ecología política de la crisis ambiental global. Icaria Editorial. https://icariaeditorial.com/2301-ecologia-politica 

Banco Mundial. (2022). Water Scarcity and Economic Growth in Latin America. Banco Mundial. https://www.worldbank.org/en/topic/water/publication/high-and-dry-climate-change-water-and-the-economy 

Boelens, R., Getches, D., & Guevara-Gil, A. (Eds.). (2010). Out of the mainstream: Water rights, politics and identity. Earthscan.  https://www.taylorfrancis.com/books/edit/10.4324/9781849774796/mainstream-david-getches-rutgerd-boelens-armando-guevara-gil 

CEPAL. (2023). Reflexiones sobre la gestión del agua en América Latina y el Caribe. Textos seleccionados 2002-2020. https://www.cepal.org/es/publicaciones/46792-reflexiones-la-gestion-agua-america-latina-caribe-textos-seleccionados-2002-2020 

CEPAL (2017). Desarrollo sostenible, urbanización y desigualdad en América Latina y el Caribe: dinámicas y desafíos para el cambio estructural. https://www.cepal.org/es/publicaciones/42141-desarrollo-sostenible-urbanizacion-desigualdad-america-latina-caribe-dinamicas 

Comisión Global sobre la Economía del Agua. (2023). Informe sobre Economía del Agua y Cambio Climático. https://economicsofwater.watercommission.org/ 

FAO. (2020). WASAG – El Marco Mundial sobre la Escasez de Agua en la Agricultura. https://www.fao.org/wasag/working-groups/sustainable-agricultural-water-use/es/ 

La Silla Rota (2024). Crisis de agua en la CDMX: ¿Cuánta agua se pierde por fugas?. https://lasillarota.com/metropoli/2024/2/13/crisis-de-agua-en-la-cdmx-cuanta-agua-se-pierde-por-fugas-469537.html 

S&P Global Sustainable. (2022) Water in Latin America: Operational challenges. https://www.spglobal.com/esg/insights/featured/special-editorial/water-in-latin-america-operational-challenges 

UNESCO. (2023). Informe Mundial de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo de los Recursos Hídricos 2022: aguas subterráneas: hacer visible el recurso invisible. https://unesdoc.unesco.org/ark:/48223/pf0000382894 

_____